从桃花源继续西行，经过沅陵、吉首等县市（或自常德市经慈利县，或从长沙迳直飞往）抵达张家界市，即进入武陵源风景区。“武陵源”（包括张家界、索溪峪、天子山）是80年代新开发的国家重点风景名胜区，也是联合国批准的世界级自然遗产重点保护区之一。
一个处在深山老岭、默默无闻的风景区，怎么会在短短的十来年一跃成为国家级和世界级的名胜区呢？它的奥秘和魅力在哪里？武陵源，旧称青岩山，横跨大庸（现张家界市）、慈利、桑植三县边界。这一带风光之美，景象之奇，并非近年才被人夸奖，早在宋明之时就曾为人所赞美。宋代的“千丈绝壁挂青松，万尺深涧藏玉龙。百仗留得佳话在，两壁对插白云中”的诗篇，讴歌了索溪峪百仗峡的险景及农民起义领袖向王率军与敌鏖战的壮举。向王这位农民起义领袖，民间又尊称为向王天子，是老百姓公认的自己的皇帝，因为在过去是皇帝老子才可称天子的。据说，百仗峡的地名是因向王在此与官军打了百仗而得名的。《慈利县志》有过关于向王三兄弟与官军打仗的载述。慈利索溪峪，大庸张家界，桑植天子山，都有大同小异的向王传说故事流传，而且在本世纪80年代被采录编入各自的民间故事集成“县资料本”里面。明代嘉靖年间，荆南道九永兵备胡桂芳曾经游览过许多名山大川，原来他认为没有什么地方比桃花源更美丽、比南岳更雄伟了，但当他来到索溪峪百仗峡后，为这里的风光所惊叹、折服，立即挥毫写诗赞美：“峡高百丈洞云深，要识桃源此处寻，戎旅徐行风雪紧，谁将兴尽类山阴。”胡桂芳虽是一介武夫，却于戎旅之中不忘品赏山川之奇丽，还独出心裁地把百仗峡看作“桃花源”的化身，不能不说是颇有见地。明代万历年间《慈利县志》也曾描述并褒扬过索溪峪的山：“万石立，高秀人天……闯眼突兀，奇甲天下。”清人吴肇瑞游览青岩山后，写诗讴歌：“人游山峡里，宛在图画中，壁爱双展列，天看一线通。啼猿声处处，古树叶丛丛。日夕归来晚，泉声两岸风。”这些诗歌，不但描绘了青岩山的奇丽形态，而且还道出了武陵源的风骨神韵。据不完全统计，宋、元、明、清文人墨客写下的赞美青岩山胜景的诗篇多达余首。
然而，很长的历史时期内，湘西一直属于僻远的“蛮荒之地”，青岩山更是人迹罕至的深山老林，纵有流珠泻玉的山泉，迷宫般的溶洞，挺拔入云的奇峰，变幻莫测的深涧……也很少有人去问津、去赏览（偶尔去几个人赞叹几句，如同向大海之中投下几个小石于，有什么用呢？）所以，青岩山长久地被埋没着，荒废着。幽泉，深涧，云海奇峰，原始森林，只是更增加了它的凄凉、冷森、神秘。正像较早发现武陵源的奇妙风景并向海外撰文介绍的著名画家吴冠中先生所形容的那样：武陵源宛如一位“养在深闺人未识”的俊美姑娘一样，被厚厚的历史面纱掩盖了她的轻盈丰姿、千媚百态。于是，留给人们的印象就只有谲诡、奥秘了。武陵源“天生丽质终难弃”，客观存在着的美终究是要被发现的。青岩山的历史面纱在改革开放的时代，随着湘黔铁路、枝柳铁路的畅通，随着勘探考察、“田野作业”的纷来沓至，终于被揭开了。不论省内、国内或海外赤于、异域宾客，前来这里游览、观光、考察的，没有一个不被她的美所惊骇，武陵源很快就成为全国、全世界瞩目的一颗璀灿的风景明珠，以其奇异的、独特的魅力强烈地吸引着越来越多的旅游者、考察者。那么，武陵源奇特的魅力表现在哪里呢？从表层来看，较多地表现在它的山奇、水奇、云烟奇丽、溶洞奇特（含石窟）以及深涧、森林（含园林）的奇异等方面（即所谓“六奇”）；如果再往深层探索，还会发现武陵源所蕴藏着原始的、奇异的民俗风情之美。下面，就逐一分层说说。
先说山奇。武陵源的山，既有一般的起伏的山峦，又有峭壁绝岩，奇峰怪石。前者与别的地方的山岭似乎没有多大区别，后者，则属异于一般地区的奇山。这种奇山异峰大多拔地而起，棱角分明，上尖下削。它们或上锐下钝，或上大下小，变化多端；山形，如芒，如柱，如塔，如屏，如人，如兽，峰或如剑指苍穹，或如楼阁矗立，或如神魔翩跹。山峰有些纤细，有些粗扩；有些秀雅娴静，有些威武勇猛；有些朴实自然，有些鬼斧神工；有些雍容大度，有些玲珑小巧……这些形形色色的山，真是千姿百态，无所不有，无所不奇。这些山峰不仅状异，而且色奇：有的金碧辉煌，有的紫色带绛，有的红黄相间，有的灰色透亮，几乎所有的岩峰都呈现出五彩斑阑的色彩，真可谓斗艳争奇。“神姿仙态桂林的山”（贺敬之诗句）。够奇的了，然而，似乎还不如武陵源的山这样多姿异彩（多种颜色和形态变幻莫测），令人叫绝，“天下奇峰归武陵”并非过誉。次说水奇。武陵源的水有清泉，有瀑布，有深涧，有幽溪（暗河）；有浅滩，有深潭，有湍流，有池塘……在山中时而看到小溪蜿蜒，碧水长流；时而听见“雷霆乍惊”，瀑布飞泻……在众多的大大小小、明明暗暗的流水之中，最美的、最富于诗意的自然要算金鞭溪了。
当游人游览“十里画廊”、“水绕四门”、“千里相会”诸景点之后，便步入金鞭溪。只见峰峦耸立，凌空蔽日，沿溪顺谷，溪水弯弯曲曲绕着山脚，萦回峰林。此地斯时，景观万千，可以说是一步一景，步步佳景。脚下彩石，两岸花木，披露带水，晶莹透亮；溪水淙淙，鸟语啁啁。游人置身仙景，宛如梦中畅游……著名诗人彭燕郊先生去年以耄耋高龄游览金鞭溪后，写了一篇出色的散文诗。现摘录几段如下，看看老诗人是怎样被那金鞭溪的奇异风光所感染、所陶醉：我从你的梦里穿过，那么轻，那么静，怕给你带来干扰……为了我梦中的行程，是你，早就忙着了，忙着用各种各样的绿色裹我，浓得像蜜一样的深，薄纱般的浅淡，不深不浅雨丝飘忽的粉绿，都是为了我的行程来来回回，停停走走，深一步浅一步地行步迟迟。我的梦幽远，带，点微明，带点闪闪的阴暗。梦邈远，有时突然用一闪而过的阴暗窥探这各种各样的绿编织起来的迷茫，各种各样的绿堆砌起来的神奇。相信你知道得很清楚，陪伴着我的除了绿的气流，还有这绿得快要蒸发的溪水，它的语言是澄清的静止说出来的……它们相信它们不是别的，只是一片固定在梦中的云彩，为了让梦中的绿有更多的辉煌，它们用沉着的金黄和饱和的银白，塑造了这许多你好像见过的陌生人，我想我也可以是个幻想了……在散文诗里面，老诗人欣赏美景的梦境和金鞭溪绿得似梦的美景交织一起，把金鞭溪深透迷离、神奇橘秘的景观淋漓尽至而又维妙维肖地抒写出来了。像武陵源金鞭溪这样的奇水妙景，可以说在天下恐怕也是罕见的。
又次说溶洞。武陵源的溶洞，规模之宏大，景观之奇丽，也是其它地方不大多见的。索溪峪的黄龙洞，四层洞府，水陆并进，形成了十分壮伟的奇观。它包括一库（黄龙水库），两河（响水河，水晶河），三瀑（黄龙瀑，天水瀑，天池瀑），四潭（黄龙潭、浴龙潭、水晶潭，千米长潭），十三宫厅（黄龙宫，龙舞厅，聚会坪，石琴山，天柱街，花果山，仙人堂，天仙水，天池山，水晶外宫，水晶内宫，迷人宫，大雄宝殿），万方池（天池，明珠池，金花池，银花池，以及天池山上难以数计的大小水池）。溶洞可以说是奇山异水的结晶，天生的艺术魔宫。特别是武陵源黄龙洞仿佛是一座地下龙宫，水中有山，山上有水；水因山奇，山因水幽；山水辉映，美不胜收。同溶洞相似却有区别的还有石窟。离张家界市永定区15公里的玉皇洞石窟，则又是另一番风景。这个石窟凿于清嘉庆年间，能工巧匠们利用溶洞的岩石的自然形态雕塑了帝王、圣贤、仙佛以及飞禽走兽，各个神态逼真，令人赞赏不已。整个玉皇洞宽敞明亮，可以同时容纳好几百人。从外往里走，内分三层洞：因果洞，圣贤洞，玉皇洞。因果洞在下层，除了阎王、牛头、马面等塑像外，最使人感兴趣的还是洞底形形色色的钟乳石，它们大小参差，粗细相间：有些像红鳞鲤鱼，跃出水面；有些则如擎天砥柱，高接洞顶；有些像银河飞瀑，奔流直泻；有些则如玉树银花，交相辉映；还有的疏密交错，犹如珠帘半卷，真是气象万千。玉皇洞石窟的中间一层，分为“天门土地”。“魁星”、“文星”、“龙虎”、“狮子”、“孔圣”等六个自然洞窟，其中“魁星”洞窟里天然雕塑的“赤脚大仙”捉乌龟，饶有情趣。只见赤脚大仙头戴宝冠，面颊丰满，神情自如，一只脚弯屈，一只脚站在刚露出水面的乌龟头上，左手护着法宝，右手高抬齐眉，衣褶飘动，仿佛在腾云驾雾。整座雕塑，由钟乳石天然造型，构图新颖，造型优美。从中层石窟出来，再攀沿曲折的石阶，就到达最上层的人称“天堂”的玉皇洞。在洞内的绝壁上，雕塑有玉皇大帝的座像。玉皇大帝头戴金冠，身穿龙袍，脸长而丰满，神态庄严；手持乾坤带，威风凛凛，端坐天堂。左右两侧的金童玉女造像。体态窈窕，表情温柔，服饰华丽。这些造型艺术也出自天工而非人工所能及。洞窟上方凿有“昔察乾坤”四个刚劲有力的大字，两边刻有对联和诗词。周围石壁上绘的天庭、仙境之类的壁画还隐约可见。
复次说深涧。偌大的武陵源，到底有多少深涧？恐怕谁也说不出具体数字来，更说不出最深的深涧到底有多深。这里，只以很有代表性的神堂湾略说一下。神堂湾是一个神秘的深涧，它日日夜夜地响着叮咚泉水，喷着浓浓白雾，它究竟有多深，流域有多远，至今仍是一个谜。据说，旧时有一年大旱，当地的道士打醮求神，拜仙祈雨，大肆募捐，搜刮百姓钱财。道士摆起神案，穿起法衣，拿着灵牌，带着几个会水的神汉，试探着下神堂湾闹神弄鬼。他们只爬下二墩，就遇深潭挡道，不敢贸然再往下去。他们从这里往水下放吊绳，放下十几丈深还不见底，一个个吓得直打冷颤，连说话也打哆嗦。与此同时，他们还听到深潭里面传出各种可怕的声音，看到了几十斤重的华南湍蛙，吓得面如土色，灰溜溜地滚了出来。从此以后，神堂湾这一深涧就成了武陵源的禁区，谁也不敢问津，凡是去的人都是有去无回……再次说森林。武陵源有古老而茂密的森林，而且属于原始森林。张家界顶上黄石寨东北面的黑枞脑，四周都是一刀切到底的悬崖绝壁，高多米，方圆60余亩。上面松林苍莽，其中有许多高达数十米、两人合抱不拢的大古松，腐叶沉渣，黑压压一大片，深不可测。自古以来，这里就无人迹，直到本世纪70年代末，一位林学工作者在山民的帮助下，才首次登了上去，初步观察了这一大片原始森林的面貌。据以后陆续去的有关人员考察，浓荫密蔽的张家界，总面积为公顷，是我国最大的森林公园，植物覆盖面高达97.7％。除了人迹罕至的原始森林以外，武陵源更多的则是原始次生林（即一般森林）。这里，树冠齐整，层次分明，藤葛攀缘，寄生繁茂，构成密不透风的绿色王国。只见那人工营造的大片杉林，生机蓬勃，欣欣向荣；翠绿如墨的竹林之海，在阳光透射下，流光溢彩，千姿百态。不论是杉林，或者是竹林，有些古朴苍劲，有些老干虬枝，有些枝叶扶疏，有些青苔满树，它们都有着极强的生命力。
武陵源的大森林是珍奇的植物园。世界上五大名科植物——菊科，兰科、蔷薇科，禾本科，木本科，这里应有尽有。仅木本植物就有93科，种，比整个欧洲所拥有的树木科类还多一倍以上。这里还有许许多多植物中的珍品，如香榧，银杏，水杉，珙桐，银鹊，鹅掌楸，梭罗树等。著名的松树品种，这里就有黄山松，火炬松，湿地松，岩松，日本冷杉，长苞铁杉等11种；珍贵的楠木树种，这里则有香叶楠，利川润楠，光叶石楠，虎皮楠，赤楠等16种之多。武陵源大森林同时又是天然的动物园。它的优越自然环境，成为鸟兽栖息、繁衍的理想之地。据资源考察初步统计，这里的鸟类有6个目，13科，41种。其中珍禽有背水鸟，嘎嘎鸡，华南竹鸡，红腹锦鸡，长尾雉等。兽类则有弥猴，水獭，岩羊，黄鹿，野猪，鼯鼠，云豹，穿山甲，麝，貉，獐等。最引人浓兴的要算弥猴和背水鸡了，特别是凤头鸡冠、有金红色羽毛的背水鸡，能走能飞，形态奇异，可以说是武陵源最为奇特，最具地方特色的鸟中特产了。武陵源大森林还是天然的药材园。这里出产的药材多达余种，其中稀少而珍贵的药材大约有30多种，诸如天麻，黄连，四叶厚朴，八角莲，七叶一枝花，回阳草，千年老鼠屎，兰古剑，铜锤花，金银花，和血生……武陵源大森林自然也是一个群芳竞艳、四季常青的百花园。最后说说林峰云海和云烟飘渺。游览武陵源只要登上黄石寨、天台或者天子山，俯瞰千峰万壑，就会看到漫无际涯的云海林峰，而且，一年四季，变幻莫测。有时，云山分明；有时，混沌一片；有时，犹如怒海涌潮；有时，又似薄纱轻飘；有时，分不清东西南北；有时，辨不出晨昏阴晴。云烟变幻中的武陵源，意境超然，神秘莫测，险峻之中蕴含着柔和怡淡之情，朴野里面透露着质朴清秀之美。这些对立统一而又变化多端的自然景象，构成了一幅幅若有似无、虚无飘渺的奇妙幻景，使游客宛如置身仙境。
正是上述这些山、水、溶洞（含石窟）、深涧、森林、云烟诸多美妙绝伦的景象，形成了武陵源所特有的神秘的、原始的、谲诡的自然美；如果再与这里的奇特的、朴野的、占老的人文景观结合起来，那么，其浓烈的、巨大的魅力就会紧紧地攫住每一个旅游者、考察者的心灵，看了还想看，回忆起来觉得回味无穷。年，著名画家吴冠中先生写了《养在深闺人未识》一文，正式揭开了张家界风景区的开发历史。随后，索溪峪、天子山两风景区的开发也紧步其后。武陵源以其无与伦比的自然风光赢得了千千万万的中外游客的光临、赞赏，一跃成为全国14条黄金旅游热线之一。自年以来，国家先后在这里投资6亿多元，现已开通旅游线路18条，观景点数百个，核心景区内的国际标准人行道长达30多公里，特别是外部环境不断得到改善。张家界一级机场已经正式通航，首批开通了张家界至北京、上海、广州、长沙等5条航线；不久，将开通至黄山、汕头、深圳、海口、武汉、西安、杭州、香港等航班。张家界有铁路连接湘黔、枝柳两大干线，交通甚为便利。公路和通讯在张家界已成网络，开通了国际、国内长途直播和移动电话。至于高中档宾馆，在张家界可说是星罗棋布，共拥有10张床位。值得一提的是，这里的土家织锦、石雕、根雕等具有地方特色的工艺品五彩缤纷，崭新的现代气息与古朴的民族风情交相融合，对外来的游客有着很强的吸引力。进入90年代以来，每年来武陵源旅游观光的中外宾客多达余万。旅游已经成为武陵源区（隶属于张家界市的县级行政单位）的区域经济中的龙头产业。以其中张家界公园为例，年入夏以来，张家界国家森林公园的游人如潮涌，每天络绎不绝的游客都在一两千人以上。年，武陵源荣获“中国旅游四十佳”的美名。年，联合国教科文组织将武陵源列入《世界遗产名录》，对武陵源的自然风光的美学和科学价值作了很高的评价。现在，通过多方面的努力，武陵源不单纯是游览山川风光的风景区，而发展成为集观光、探险、科研、疗养为主的综合性旅游区。
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